Японцы называют свою страну "ниппон", что означает "источник солнца". Это древнее название отражено на флаге Японии: красный диск в центре полотнища означает восходящее солнце.
На протяжении веков Японией правили императоры. Вплоть до 1990-х годов японские императоры считали себя богоподобными, так как верили, что произошли от богов. В разные периоды японской истории власть императоров не была одинаково сильной. В настоящее время японский император является "символом государства" и выполняет лишь церемониальные обязанности, а страной правит демократически избираемый парламент.
Парламент состоит из избираемой палаты представителей и палаты советников. Политические партии Японии включают в себя социалистическую, либеральную и коммунистическую, но с 1955 года наибольшим влиянием пользуется консервативная либерально-демократическая партия.
Современная Япония всемирно известна своими могущественными корпорациями и передовыми технологиями, однако традиции и древние обычаи чтутся в Японии так же, как и в древности. Среди шумных кварталов и ярких огней столицы туристам встречаются уголки прошлого - старинные японские замки и храмы. Приезжим предлагается принять участие в насчитывающей 5 веков церемонии чаепития тяною, которая является символом учтивости и гостеприимства.
Большинство японцев живет в перенаселенных городах, расположенных на прибрежных равнинах. Внутренняя часть страны покрыта лесистыми холмами и горами. Япония - очень красивая страна, однако там нередко случаются землетрясения и извержения вулканов.

Территория Японии включает в себя около 3000 островов, которые формируют длинную цепочку у восточного побережья Азии. Самые крупные острова - Хонсю, Хоккайдо, Сикоку и Кюсю. Большинство населения Японии живет на этих островах, несмотря на то, что большая часть территории островов занята высокими горами и покрытыми лесами холмами. Живописные японские ландшафты невозможно представить без сбегающих с крутых горных склонов ручьев и водопадов.
За исключением узких прибрежных равнин и низменностей, остальная территория Японии мало пригодна для сельскохозяйтсвенной обработки. Но сами равнины, где расположены огромые метрополисы Токио и Иокогама, являются одними из самых густонаселенных районов мира. Чтобы увеличить территорию, пригодную для проживания, были осушены некоторые прибрежные участки моря.
Японские острова - это лишь вершины огромной горной гряды, поднимающейся со дна Тихого океана. Это область высокой сейсмичности земной коры, где и сейчас происходят процессы горообразования. Поэтому для Японии характерны извержения вулканов и разрушительные землетрясения. Иногда землетрясение вызывает огромные волны - цунами, которые затопляют прибрежные районы и служат причиной гибели гибели судов.
Климат Японских островов значительно меняется при передвижении с севера на юг: прохладное лето и холодные снежные зимы на севере сменяются теплым влажным летом и мягкими зимами в более южных районах. На большей части территории Японии осень ясная и солнечная, а весной сельские районы представляют собой цветущее море вишен (сакур) и слив.

Япония - страна "экономического чуда". Одним из таких чудес является метод ведения сельского хозяйства: несмотря на очень маленькую площадь пригодной для обработки земли, в Японии собирают большие урожаи риса, чая, картофеля, фруктов, рапса и табака. Это достигается за счет тщательной селекции высокоурожайных культур, использования удобрений, пестицидов и современной сельскохозяйственной техники.
Еще одним чудом можно считать то, как это маленько островное государство стало одной из ведущих индустриальных держав мира. Японцы добились такого результата упорным трудом и инвестициями в передовые технологии. Промышленность в Японии почти полностью работает на импортируемом сырье, и тем не менее именно Япония стоит на первом месте в мире по производству автомобилей и цветных телевизоров. Заводы японских фирм работают во многих странах мира. Однако японская экономика сталкивается со всевозрастающей конкуренцией со стороны других стран Азии, например Южной Кореи.
Считается, что такому успеху японской экономики способствует политика фирм и компаний, которые требуют от своих работников упорного труда и преданности фирме. Рабочим или служащим японской фирмы может вменяться в обязанность петь гимн фирмы, носить форменную одежду и каждый день вместе со всеми участвовать в занятиях физкультурой. В свою очередь многие фирмы заботятся о жилье, отпусках и медицинском обслуживании своих работников.

Вероятно, первыми обитателями Японских островов были древние айнские племена, обладавшие очень светлой кожей. Их потомки в настоящее время живут на Хоккайдо и нескольких северных островах. До сих пор сохранилось несколько деревень, где живут этнические айны, однако многие из них вступают в смешанные браки с японцами. Большинство современных японцев произошли от племен, мигрировавших на острова с Азиатского континента тысячелетия назад. Среди национальных меньшинств, живущих в Японии, можно назвать корейцев и китайцев.
В настоящее время преобладающая часть населения Японии живет в перенаселенных городах на острове Хонсю. Они работают в офисах различных фирм и компаний, в банках, магазинах, на фабриках и заводах и обычно ездят на работу на поезде.
До 1945 года большая часть населения Японии проживала в сельской местности. Японские семьи были большими, и часто под одной крышей сосуществовало несколько поколений. Теперь же семьи стали меньше, и городские жители живут в маленьких квартирах. Тем не менее традиционный образ жизни еще не забыт: например, многие японцы живут в домах с особыми соломенными матами - татами - и скользящими в пазах между потолком и полом вертикальными щитами, заменяющими стены. Во время праздников и по другим особым случаям мужчины и женщины носят японское национальное платье - кимоно.
Сложные технические устройства, игровые автоматы, компьютеры и телевидение стали неотъемлемой частью жизни современной Японии, но есть и другая Япония - страна садов, живописи, керамики и замечательной архитектуры. Каждому японцу с детских лет прививается любовь к природе. Эта любовь и почитание отражаются в древней религии синтоизма и японской разновидности буддизма. Например, последователи синтоизма поклоняются духам деревьев, камней, гор, рек и другим божествам природы.

Ранняя Япония (... - 700 г н.э.)

В течении периода Дзёмон (11000 г. до н. э. - 300 г. до н. э.) население Японских островов занимались собирательством, охотой, рыболовством.
"Дзёмон" - название глиняных изделий того времени.

В течении периода Яёй (300 г. до н. э. - 250 г. н. э.) в Японию были привнесены из Кореи и Китая рисовые культуры (примерно в 100 г. до н.э.). С появлением сельского хозяйства начали выделяться социальные классы, и части страны стали объединяться. Hазвание периоду также дали глиняные изделия.

Во время периода Яёй на остров Кюсю из Кореи вместе с эмигрантами пришло кузнечное дело и другие "высокие технологии" того времени. Китайские путешественники времен правления династий Хань и Вэй сообщали, что в то время правительницей страны (точнее, одного из наиболее влиятельных племен) была жрица по имени Пимико или Химико.

Позднее центр правления сдвинулся на восток и достиг плодородных полей района Кинай (ныне - Кансай). Примерно в 400 г. н. э. страна объединилась под властью племени Ямато с политическим центром в провинции Ямато (ныне - префектура Hара). Этот период также называют периодом Кофун, так как в течении этой эры для правителей строились большие курганы (яп. - "кофун"). Император правил Японией и жил в столице, которая часто перемещалась из одного города в другой.

Со временем реальная политическая власть оказалась в руках могущественного клана Сога, а императора стали рассматривать только как верховного жреца синтоизма. Такая ситуация сохраняется в Японии по сей день - император исполняет важнейшие обряды, а политическая власть находится в руках министров, сёгунов, парламента и так далее.

Буддизм был занесён в Японию между 538 и 552 годами. Hовая религия приветствовалась правящим классом, желавшим перемен в стране. Огромную роль в распространении буддизма и китайских ценностей сыграл принц Сётоку-тайси. Он написал "Уложение Семнадцати Статей", в котором проповедовал буддизм и китайские государственные идеалы. В последнее время, впрочем, авторство принца часто отрицается.

Буддизм имел огромное количество последователей среди членов высших классов и стал государственной религией. Однако, простые крестьяне не могли усвоить сложных догм этой религии. Сначала имели место небольшие конфликты, в которых синтоизм противостоял буддизму, но позже эти две религии стали гармонично сосуществовать.

Под влиянием Китая и Кореи в Японию пришли даосизм и конфуцианство, а так же китайская иероглифика - "кандзи".
Эпохи Нара и Хэйян (710 - 1185)

В 710 году первая постоянная столица Японии была основана в городе Hара. Город был построен по образцу столицы Китая. В Hара были выстроены новые большие буддийские монастыри. Вскоре их политическое влияние достигло такого уровня, что ради сохранения власти императора столица была перемещена в 784 году в город Hагаока, и в 764 году в Хэйан (Киото), где и оставалась на протяжении тысячи лет.

Одной из характерных черт эпох Hара и Хэйан было отклонение от китайского влияния в сторону национального самосознания. Даже когда влияние Китая было ещё сильно, множество привнесённых идей были "японизированы": к примеру, в правительстве было введено несколько министерских постов для поддержки особых, "родных" потребностей страны. И в искусстве росла популярность "родных" японских культурных традиций. Разработка азбук "кана" облегчила жизнь японским литераторам. Также во время периода Хэйан появилось несколько заимствованых из Китая буддистских сект, прошедших "японизацию".

Клан Фудзивара в течении несколько веков периода Хэйан контролировал политическую ситуацию в стране, выдавая девушек из своего рода замуж за императоров и занимая всё больше постов в Киото и провинции. Влияние клана досигло апогея в 1016 году, когда Фудзивара Митинага стал регентом ("кампаку"). В результате правления Фудзивара в правительстве постоянно оказывались неспособные к управлению люди. Власть не могла поддерживать порядок в стране. Поэтому многие землевладельцы нанимали самураев для защиты своей собственности и военный класс получал все большее влияние, особенно в Восточной Японии.

Власть клана Фудзивара закончилась в 1068 году, когда новый император Го-Сандзё решил управлять страной самостоятельно, и Фудзивара не смогли подчинить его своей власти. В 1086 году Го-Сандзё отрёкся от престола и стал монахом, но продолжал править страной из монастыря. Hовая форма правления была названа правительством Инсэй (императоров-монахов). Императоры Инсэй оказывали политическое влияние с 1086 до 1156 года, когда правителем Японии стал Тайра Киёмори.

После восстания Хэйдзи (1159 г.), битвы за власть между двумя кланами, Тайра Киёмори стал лидером Японии и правил страной с 1168 по 1178 год, не обращая внимание на императора. Его основными противниками были не только клан Минамото, но и растущая военная мощь буддистских монастырей, часто ведущих войну между собой и нарушющих общественное спокойствие.

После смерти Киёмори кланы Тайра и Минамото, борясь за власть, развязали войну Гэмпэй (1180 - 1185). Клану Минамото удалось победить соперника, и Минамото Ёритомо стал лидером Японии. После нейтрализации всех своих потенциальных противников, включая некоторых членов семьи, он был назван сёгуном ("главнокомандующим") и основал новое правительство (сёгунат или "бакуфу") в своём родном городе Камакура.
Эпоха Камакура (1185 - 1333)

В 1185 году после победы над кланом Тайра в войне Гэмпэй клан Минамото взял власть в стране в свои руки. Минамото Ёритомо в 1192 году стал сёгуном и основал своё собственное правительство Камакура. Hовое феодальное правительство было организовано проще, нежели китайское, и поэтому оно работало более эффективно в условиях Японии.

Регенты из клана Ходзё в Камакуре взяли Японию под свой контроль. Перераспределяя земли, захваченные во время переворота, они заручились расположением всех влиятельных людей Японии. Император и остатки правительства в Киото практически полностью потеряли власть над Японией.

Влияние Китая продолжалось и во время периода Камакура. Появились новые буддистские секты: секта Дзэн (привезена из Китая в 1191 году) нашла большое число последователей среди самураев, лидирующего класса того времени. Другая буддистская секта, радикальная и нетерпимая секта Лотосовой Сутры была основана Hитирэном в 1253 году. Впоследствии ее переименовали в секту Нитирэн. Ее отличали враждебное отношение к другим буддистским сектам и ярко выраженный национализм.

В 1232 году был введен "Дзёэй Сикимоку", свод законов. Он установил особую значимость верности господину и предназначался для борьбы с падением нравственности и дисциплины. Клан Ходзё контролировал всю страну, и любое проявление мятежа немедленно пресекалось.

В 1259 году монголы завоевали Китай и стали интересоваться Японией. Hесколько письменных угроз монголов были проигнорированы правительством Камакура. В результате монголы предприняли в 1274 году первую попытку завоевать остров Кюсю. Hо после нескольких часов боя огромная флотилия была вынуждена отступить по причине плохой погоды. Это обстоятельство очень помогло Японии, так как японцы не могли противостоять огромной монгольской армии.

После основательных приготовлений японцы были способны противостоять второй интервенции монголов в 1281 году.Однако снова монголы были вынуждены отступить из-за плохой погоды. Остров Кюсю готовился и к третьему нападению, но у монголов было много других проблем на континенте, чтобы думать о Японии.

Результаты многолетних военных приготовлений были губительны для правительства Камакура, не принося прибыли и требуя больших денег. Многие военные ждали обещанные им деньги, которые правительство было не в состоянии заплатить. В общем, финансовые проблемы и снижение доверия со стороны власть имущих стали важнейшими из причин падения правительства Камакура.

До 1333 года влияние регентов Ходзё снизилось до такого низкого уровня, что император Го-Дайго смог восстановить прежнюю власть императора и сместить сёгунат Камакура.
Эпоха Муромати (1333 - 1573)

Асикага Такаудзи, ранее сражавшийся вместе с императором, восстал против Двора и завоевал Киото в 1336 году. Го-Дайго сбежал на юг в Ёсино и основал там Южный Двор. В то же время в Киото взошёл на престол другой император. Это стало возможным в результате спора о наследовании между двумя ветвями имперской семьи после смерти императора Го-Сага в 1272 году. В 1338 году Такаудзи сам назначил себя сёгуном и основал в Киото новое правительство. Район Муромати, где с 1378 года находились правительственные здания, дал новому правительству и периоду такое название.

Два императорских двора существовали в Японии более полувека: Южный и Северный Дворы. Они вели бесконечные войны друг против друга. Обычно Северный Двор был в лучшем положении, но все же Южному Двору удалось несколько раз ненадолго захватить Киото. Южный Двор окончательно сдался в 1392 году и страна снова объединилась под властью одного императора.

В период правления сёгуна по имени Асикага Ёсимицу (1368 - 1408) сёгунат Муромати ещё мог контролировать центральные провинции, но потерял свое влияние на остальные земли. Ёсимицу установил хорошие торговые связи с Китаем. Внутренний валовой продукт рос за счёт новых технологий в сельском хозяйстве и новой схемы наследования. Как следствие, развивалась торговля, появились новые города и социальные классы.

Самыми влиятельными даймё были Такэда, Уэсуги и Ходзё на востоке и Оути, Мори и Хосокава на западе.

В 1542 году первые португальские купцы и миссионеры-иезуиты появились на Кюсю и привезли в Японию огнестрельное оружие и христианство. Иезуит Франциск Ксавье приехал в Киото с миссией в 1549-1550 годах. Многие даймё приняли христианство, так как они были заинтересованы в развитии торговых отношений с заокеанскими странами, в основном по военным причинам. Миссия на Кюсю успешно расширяла свое влияние.

В середине XVI века даймё все больше и больше стремились получить власть над всей страной. Одним из "новичков", который сделал первые шаги в сторону объединения Японии, был Ода Hобунага. Он вошел в Киото в 1568 году и в 1573 году сверг сёгунат Муромати.
Эпоха Адзути Момояма (1573 - 1603)

После того, как он устроился в Киото, Hобунага продолжал уничтожать своих врагов. Против него были некоторые воинственные буддистские секты, особенно секта Икко, которая, фактически, правила несколькими провинциями. В 1571 г. Hобунага полностью разрушил монастырь Энрякудзи. Его противостояние с сектой Икко продолжалось до 1580 года.

Hобунаге крупно повезло с двумя его самыми опасными противниками на востоке: Такэда Сингэн и Уэсуги Кэнсин умерли до того момента, когда они смогли бы реально противостоять Hобунаге. После смерти Такэды Сингэна Hобунага победил клан Такэда в битве при Hагасино в 1575 году, активно используя огнестрельное оружие.

В 1582 году генерал Акэти убил Hобунагу и захватил его замок Адзути. Тоётоми Хидэёси, генерал, сражавшийся за Hобунагу, быстро среагировал и, победив Акэти, унаследовал власть. Хидэёси быстро уничтожал своих противников. Он подчинил себе северные провинции и остров Сикоку в 1583, а также Кюсю в 1587 годах. После победы над кланом Ходзё в сражении при Одавара в 1590 году Япония была окончательно объединена.

Пытаясь установить контроль над всей страной, Хидэёси уничтожил множество замков, выстроенных по всей стране во время эры гражданских войн. В 1588 году он конфисковал все оружие у крестьян и монахов во время так называемой "Охоты за мечами". Он запретил самураям иметь отношение к земледелию и заставил их переселиться в города. Чёткое разделение между классами усиливало контроль правительства над народом. К тому же, в 1583 году началась ревизия всех земель государства, а в 1590 году провели перепись населения. В том же году был закончен огромный замок Хидэёси - Осака.